Rencontre avec le chef de Denver qui a ouvert 3 restaurants étoilés Michelin en 3 ans

Pour certains restaurateurs, l’obtention d’une première étoile Michelin représente le sommet d’une carrière, l’aboutissement de décennies de labeur. Pour le chef Johnny Curiel et son épouse Kasie, ce fut le point de départ d’une épopée fulgurante. En vendant leur maison et en quittant leurs emplois respectifs pour ouvrir leur tout premier établissement, le couple a pris le risque de leur vie. Un pari audacieux qui s’est transformé en un véritable phénomène gastronomique au cœur du Colorado. En l’espace de seulement trois ans, le duo a inauguré six adresses, redéfinissant par la même occasion les contours de la cuisine mexicaine contemporaine aux États-Unis. Le chef Johnny Curiel et son épouse Kasie bousculent la scène culinaire américaine en décrochant trois étoiles Michelin en l’espace de trois ans.

L’ascension fulgurante d’un duo visionnaire au Colorado

Derrière ce succès qui frôle le mysticisme se cache une alliance parfaite de compétences et d’expériences complémentaires. Johnny Curiel, originaire de Guadalajara au Mexique, a grandi immergé dans l’univers de la restauration, entouré de chefs et de saveurs traditionnelles. Son parcours culinaire l’a mené à travers les différentes régions de son pays natal pour en comprendre la complexité historique et technique. De son côté, Kasie Curiel s’est formée à l’école de l’excellence opérationnelle au sein du prestigieux Hillstone Restaurant Group. Cette enseigne est réputée pour sa rigueur et sa capacité à offrir une expérience haut de gamme où chaque détail est orchestré pour paraître totalement naturel, comme le fait de placer systématiquement la tranche de citron à trois heures sur l’assiette pour le confort des droitiers. Le couple a vendu sa maison et quitté son emploi pour fonder un empire gastronomique qui compte aujourd’hui six adresses de premier plan.

Cette croissance ultra-rapide ne s’est pourtant pas faite sans obstacles. En s’imposant à un tel rythme dans l’agglomération de Denver, le couple a dû faire face à des tempêtes juridiques et commerciales. À peine trois mois après l’ouverture de leur première table, ils ont été poursuivis en justice par le groupe Lotus Concepts Management · où Kasie occupait le poste de vice-présidente et Johnny celui de directeur culinaire · pour rupture de clause de non-concurrence. Plus récemment, ils ont dû surmonter les critiques de la communauté locale concernant le nom de leur dernier établissement, initialement baptisé Maize, qui risquait de faire de l’ombre à un commerce existant nommé Maiz. Réagissant avec agilité, ils ont renommé l’adresse Milpero, éteignant ainsi la polémique pour se concentrer exclusivement sur l’expérience client et l’excellence de l’assiette.

Alma Fonda Fina et la révélation du premier macaron

L’aventure a véritablement commencé en 2023 avec l’ouverture d’Alma Fonda Fina, un établissement intime situé à Denver. Conçu comme une interprétation moderne des tavernes traditionnelles mexicaines · les fondas ·, ce restaurant s’est immédiatement distingué par la profondeur de ses goûts et l’authenticité de sa démarche. Ouvert en 2023, ce premier établissement a immédiatement obtenu l’unique étoile Michelin du Colorado l’année suivante. Cette distinction a braqué les prédictions et les projecteurs sur la philosophie culinaire unique de Johnny Curiel, axée sur la spontanéité et le respect absolu des ingrédients.

La carte d’Alma Fonda Fina évolue constamment au gré des arrivages et des inspirations du chef. Cependant, une création emblématique a acquis un statut presque sacré auprès des habitués: le camote asado. Ce plat de patate douce rôtie, servie sur un fromage frais parfumé au fenouil et au cumin, le tout rehaussé d’une salsa croquante aux fruits à coque, est devenu intouchable. De l’aveu même du chef, retirer cette assiette de la carte provoquerait d’immédiates protestations de la part de la clientèle. C’est l’unique exception à une règle d’or d’adaptation permanente qui régit toutes ses cuisines.

Mezcaleria Alma ou l’hommage vibrant à Mexico

Forts du succès de leur première adresse, les Curiel ont rapidement décliné leur vision avec la création de Mezcaleria Alma à Denver. Cette table est conçue comme un hommage vibrant à la capitale mexicaine, Mexico, sa street food vibrante, son énergie nocturne et sa culture des spiritueux traditionnels. Cet écrin dédié aux saveurs de Mexico a décroché sa première étoile Michelin en 2025.

Ici, Johnny Curiel explore les accords complexes entre les plats traditionnels revisités et une sélection rigoureuse de mezcals artisanaux. Le chef s’attache à raconter l’histoire de chaque terroir mexicain à travers des assiettes percutantes, où l’acidité, le piment et la fumée s’équilibrent de manière magistrale. Mezcaleria Alma prouve que la haute gastronomie mexicaine a toute sa place dans les quartiers les plus sélects de Denver, attirant une clientèle d’esthètes et de passionnés de spiritueux rares.

Milpero et la consécration d’un modèle sans formule

Dernier-né de la galaxie Curiel, le restaurant Milpero incarne l’aboutissement de cette méthode organique et intuitive. Situé à Denver, l’établissement a réalisé un véritable exploit en s’imposant immédiatement comme une référence incontournable de la scène locale. Cette de sixième adresse a reçu la consécration suprême du Guide Rouge après seulement quatre mois d’activité. Une prouesse rare qui confirme le talent brut de Johnny Curiel et l’efficacité opérationnelle de Kasie.

Pour Milpero, comme pour ses autres tables, le chef refuse de s’enfermer dans un plan de développement rigide ou une formule préétablie. Le menu change selon le climat, la qualité des produits ou simplement après un voyage d’inspiration au Mexique. Si les huîtres de la côte ouest américaine ne sont pas de qualité optimale en raison de la météo, le chef basculera instantanément sur un autre produit marin ou changera d’horizon culinaire. Cette flexibilité extrême permet aux équipes de conserver une créativité inactive et d’offrir aux convives des expériences culinaires sans cesse renouvelées.

Cozobi et Alteño, l’expansion d’un empire gastronomique

L’influence du couple Curiel s’étend bien au-delà de Denver. À Boulder, leur restaurant Cozobi Fonda Fina s’est imposé comme une destination gastronomique majeure, attirant les gourmets de toute la région. Le restaurant Cozobi Fonda Fina a quant à lui été récompensé d’un prestigieux Bib Gourmand en 2025. Ce label souligne le rapport qualité-prix exceptionnel d’une cuisine soignée et accessible, qui fait la part belle aux produits locaux et aux techniques ancestrales du maïs.

Parallèlement, leur restaurant Alteño, niché au sein du prestigieux Clayton Hotel & Members Club de Denver, rend un hommage vibrant aux hauts plateaux du Jalisco, la région natale de la famille de Johnny. Malgré cette accumulation de récompenses et de succès commerciaux, Johnny Curiel reste d’une humilité désarmante. Le chef estime ne connaître qu’un faible pourcentage de l’immense patrimoine culinaire de son pays d’origine. Chaque voyage de recherche au Mexique est pour lui l’occasion de découvrir de nouvelles techniques, de nouveaux ingrédients et de nourrir une créativité sans limites qu’il partage ensuite avec ses équipes et ses convives.