Samy Benabed, le triomphe instinctif d’un chef étoilé

Samy Benabed est un nom qui résonne désormais avec force sur la scène gastronomique canadienne. En mai 2026, la vie de ce chef trentenaire a basculé dans un tourbillon d’honneurs en moins de 72 heures. Entre une première étoile décernée par le Guide Michelin, la conservation de son étoile verte pour ses engagements écoresponsables, et le titre de Chef de l’année aux prestigieux Lauriers de la gastronomie québécoise, l’Auberge Saint-Mathieu a vu son destin transformé. En moins de 72 heures, l’établissement décroche sa première étoile Michelin, conserve son étoile verte et voit son chef sacré Jeune Chef Québec et Chef de l’année. Ce triomphe, loin d’être un calcul de carrière, est l’aboutissement d’un parcours autodidacte remarquable, dicté par un instinct culinaire pur et un enracinement profond dans le paysage mauricien.

Une consécration fulgurante au cœur de la Mauricie

Le 6 mai 2026 restera gravé dans l’histoire de la restauration québécoise. Sans artifice ni gala tape-à-l’œil, c’est par un simple communiqué que le Guide Michelin a dévoilé sa sélection, propulsant instantanément l’Auberge Saint-Mathieu sous les projecteurs internationaux. Pour cette auberge de dix chambres bordant un lac à Saint-Mathieu-du-Parc, ces récompenses représentent une véritable bouffée d’oxygène. Au-delà de la fierté légitime, ce flot soudain de réservations, qui remplit l’établissement des mois à l’avance, apporte une stabilité économique essentielle après des années de doutes et de sacrifices financiers. Samy Benabed accueille cette pluie d’étoiles avec une humilité désarmante, rappelant que la quête de distinctions n’a jamais été le moteur de sa démarche. Ce qui l’anime réside bien au-delà des trophées.

L’apprentissage par le terrain et le sens du geste

Rien ne destinait initialement Samy Benabed aux sommets de la haute gastronomie. Né à Trois-Rivières de parents d’origine marocaine, il grandit dans un foyer où la cuisine quotidienne est une affaire de partage et de transmission. C’est en faisant la vaisselle le week-end pour le service de traiteur de son père qu’il effectue ses premiers pas dans l’univers de la restauration. Adolescent, il chevauche son scooter pour rejoindre la pizzeria de Saint-Boniface, puis la Pizzeria 67, sous la houlette du chef Dennis Bouffard. C’est auprès de ces praticiens de la cuisine populaire qu’il acquiert une rigueur de travail et une organisation sans faille. Ces établissements sans prétention lui enseignent que la noblesse du geste culinaire ne dépend pas de la préciosité des ingrédients, mais de l’éthique de travail et du respect du client.

Le déclic de la création à La Salle à Manger

Son arrivée à Montréal marque un tournant décisif. Sans aucun diplôme en poche, alors qu’il mène de front des études scientifiques en analyse biomédicale puis un cursus universitaire en philosophie, Samy pousse la porte de la célèbre enseigne La Salle à Manger, sur l’avenue du Mont-Royal. Samuel Pinard le prend sous son aile et décèle immédiatement son potentiel hors norme. Embauché sans diplôme en poche, il y découvre une cuisine vivante, rythmée par les arrivages quotidiens des producteurs locaux. Le menu, qui change presque chaque jour en fonction des livraisons en direct, devient son terrain de jeu. Véritable éponge, le jeune homme absorbe tout, se passionne pour cette liberté de création et comprend que sa voie n’est pas dans les laboratoires scientifiques ou les traités philosophiques, mais bien derrière les fourneaux.

De l’Hôtel Herman aux expériences initiatiques

Désireux de se confronter à de nouveaux défis, Samy intègre ensuite les cuisines de l’Hôtel Herman, sous la direction de Marc-Alexandre Mercier. Entouré de cuisiniers hautement qualifiés et formés dans de grandes écoles, il traverse une période de doute, confronté au syndrome de l’imposteur. Une brève tentative d’études à l’Institut de tourisme et d’hôtellerie du Québec (ITHQ) confirme son tempérament: le rythme académique est trop lent pour son appétit d’apprendre. Il choisit alors de tracer son propre chemin. Après un stage écourté par des raisons financières chez Relæ, la table avant-gardiste de Copenhague, il revient à Montréal. Il participe à la relance du Réservoir, puis prend sa première place de chef de cuisine Chez l’Épicier, sous la direction de Laurent Godbout. Cette liberté totale d’expression culinaire lui permet de surmonter définitivement le syndrome de l’imposteur.

L’ancrage local à l’Auberge Saint-Mathieu

L’appel de la Mauricie et le désir de travailler en symbiose avec la nature le poussent vers son projet le plus personnel. Lorsque son ami Nicholas Trottier-Lacourse lui propose de reprendre l’Auberge Saint-Mathieu, détenue par ses parents, Samy n’hésite pas. Malgré les tempêtes de la pandémie de COVID-19 qui retardent l’acquisition officielle, l’équipe utilise ce temps suspendu pour affiner sa vision. Durant trois saisons estivales, Samy cuisine seul derrière sa ligne, sans commis ni plongeur, apprenant à cartographier le terroir régional et à tisser des liens étroits avec les producteurs locaux. L’achat officiel en janvier 2023 s’accompagne de sérieuses difficultés de financement, les banques se montrant frileuses face au secteur de la restauration. Le soutien financier des parents de son associé permet de transformer cette ancienne maison de campagne en table d’exception. Le laurier de la Révélation de l’année obtenu au même moment offre l’élan décisif pour lancer l’aventure.

Une partition culinaire dictée par l’instant

La cuisine de Samy Benabed ne s’embarrasse pas de dogmes ou de concepts figés. Assis face à la grande baie vitrée de la salle à manger donnant sur le lac, le convive assiste à un spectacle changeant, que l’assiette s’efforce de refléter au jour le jour. Le chef puise son inspiration dans l’instant présent, à l’image de cette cosse de tournesol tendre rapportée d’une ferme voisine, transformée sur-le-champ en élément central d’un plat. Ses origines marocaines s’invitent ponctuellement dans ses créations, à l’instar d’un souvenir d’agneau à la vapeur hérité de sa grand-mère, croisé avec une passion technique pour la gastronomie japonaise ou des réminiscences réconfortantes du pâté chinois local. Samy Benabed conçoit ses assiettes à la manière d’un échantillonnage musical, mêlant influences marocaines, japonaises et terroir québécois. Quant à l’étoile verte Michelin, il refuse de la porter en bandoulière militante, estimant que la valorisation des pertes et le compostage relèvent simplement du bon sens paysan.

L’esprit de brigade autour d’une même table

Au quotidien, le chef étoilé cultive un style de management d’une grande bienveillance, privilégiant la sérénité et l’humour pour désamorcer les coups de feu en cuisine. Sa plus grande fierté réside dans le taux de rétention exceptionnel de ses équipes. Les pourboires sont équitablement répartis entre la salle et la cuisine, le personnel de salle n’hésite pas à prêter main-forte à la plonge, et la hiérarchie s’efface devant le respect mutuel. À 16 heures précises, toute la brigade s’arrête pour partager un repas à la même table, scellant une cohésion d’équipe exceptionnelle. C’est cette philosophie humaine et collective qui permet à de jeunes talents comme Jana Larose, d’abord sous-cheffe puis responsable de la buvette Le Comptoir, de s’épanouir et de remporter à leur tour des distinctions majeures. L’Auberge Saint-Mathieu s’impose ainsi non seulement comme une table incontournable, mais comme un véritable modèle de vie et de partage.

Informations pratiques sur l’Auberge Saint-Mathieu

• Adresse: 380, chemin Principal, Saint-Mathieu-du-Parc, QC, G0X 1N0, Canada
• Site officiel: aubergesaintmathieu.com
• Type de cuisine: Gastronomique / Terroir québécois d’instinct